تعود كلمة «كوانتم» (Quantum) إلى أصل لاتيني؛ إذ اشتُقت من كلمة quantum التي تعني «الكمّ» أو «المقدار المحدد»، وهي صيغة محايدة من quantus، بمعنى: «كم يبلغ؟» أو «ما مقداره؟». وانتقل المصطلح لاحقًا إلى الإنجليزية، ثم اكتسب دلالته العلمية الحديثة مع الفيزيائي الألماني «ماكس بلانك» في مطلع القرن العشرين،
