في الخليج، اعتادت كرة القدم طويلًا أن تُقاس بالحماس والنتائج واللحظات الجماهيرية، لكن قطر حاولت خلال السنوات الأخيرة أن تبني شيئًا أبعد من ذلك؛ مشروعًا كرويًا كاملًا، يبدأ من الأكاديميات وينتهي بمنتخب قادر على الوقوف بثقة أمام آسيا والعالم، وفي قلب هذه الحكاية ظهر أكرم عفيف، لاعبًا لم يكن مجرد موهبة لافتة، بل صورة فنية لجيلٍ كامل أراد أن يغيّر الطريقة التي يُنظر بها إلى الكرة القطرية. ولد أكرم عفيف داخل بيئة كروية متعددة الثقافات، وبدأت موهبته بالظهور مبكرًا، قبل أن ينتقل إلى أكاديمية أسباير، ومنها إلى تجارب أوروبية مبكرة في إشبيلية وفياريال وبلجيكا، وهي محطات لم تصنع اسمه عالميًا وقتها بقدر ما صنعت فهمه المختلف للعبة، عاد بعدها إلى السد، وهناك بدأ يتحول تدريجيًا إلى اللاعب الأكثر تأثيرًا في الكرة القطرية؛ جناح وصانع لعب ومهاجم يتحرك بحرية، يراوغ بثقة، ويصنع الفارق بلمسة قادرة على تغيير إيقاع المباراة. لكن اللحظة التي غيّرت صورته نهائيًا جاءت في كأس آسيا 2019، دخل المنتخب القطري البطولة دون أن يكون ضمن المرشحين الكبار، قبل أن يفاجئ القارة كلها بمستويات مذهلة انتهت بتحقيق اللقب الأول في تاريخه، وفي تلك النسخة، كان أكرم عفيف أحد أهم مفاتيح المنتخب الهجومية، بعدما قدّم 10 تمريرات حاسمة، وهو رقم قياسي في نسخة واحدة من البطولة، ليخرج لاعبًا صنع تاريخًا أكثر مما اكتفى بصناعته للأهداف. ومنذ ذلك الوقت، لم يعد عفيف مجرد لاعب مهاري في الدوري القطري، بل صار وجه المشروع الكروي الجديد في البلاد؛ لاعبًا يعكس فكرة أن قطر لم تعد تكتفي باستضافة البطولات، وإنما تريد صناعة منتخب يملك هوية واضحة وقدرة على المنافسة. ثم جاء مونديال 2022، البطولة التي انتظرتها قطر سنوات طويلة بوصفها أول دولة عربية تستضيف كأس العالم، كانت الضغوط هائلة، والتوقعات أكبر من التجربة نفسها، ودخل المنتخب البطولة وسط مسؤولية تاريخية غير مسبوقة، ورغم أن المشاركة انتهت بخروج مبكر من دور المجموعات، فإن أكرم عفيف بقي أحد الأسماء التي حاولت منح المنتخب شخصية هجومية وشجاعة في أصعب اللحظات، حتى وإن كانت التجربة أكبر من نضج الفريق في ذلك التوقيت. غير أن الرد الحقيقي جاء لاحقًا، في كأس آسيا 2023 على الأرض القطرية، هناك، عاد المنتخب ليؤكد أن لقب 2019 لم يكن صدفة، وعاد عفيف بصورة أكثر اكتمالًا، حتى تحوّل إلى النجم الأول في البطولة، سجّل، وصنع، وقاد قطر إلى الاحتفاظ باللقب القاري، ثم خرج أفضل لاعب في البطولة، بعدما أنهى المسابقة بـ8 أهداف و3 تمريرات حاسمة، مؤكدًا أنه صار اللاعب الأكثر تأثيرًا في تاريخ المنتخب القطري الحديث. ما يميز عفيف أنه لا يلعب بعقلية الجناح التقليدي، فهو أقرب إلى لاعب حرّ يتحرك حيث يريد، يهبط إلى العمق، ويفتح الأطراف، ويصنع الزيادة العددية، ويمنح الفريق مرونة هجومية مستمرة. كما أن طريقته في اللعب تحمل شيئًا من الجرأة اللاتينية الممزوجة بالهدوء الآسيوي، وهو ما جعله مختلفًا عن كثير من اللاعبين في المنطقة. ومع اقتراب كأس العالم 2026، تبدو قطر أمام مرحلة جديدة، تحاول فيها إثبات أن ما بنته خلال العقد الأخير لم يكن مرتبطًا فقط بتنظيم بطولة تاريخية، بل بمشروع طويل يريد أن يرسّخ حضور المنتخب آسيويًا وعالميًا، وفي قلب هذا المشروع، يقف أكرم عفيف لاعبًا تجاوز فكرة الموهبة المحلية، وصار عنوانًا لجيلٍ أعاد تعريف صورة الكرة القطرية. ولهذا، فإن قصة أكرم عفيف ليست حكاية لاعب حقق بطولات فقط، بل حكاية لاعب كتب بقدميه ملامح مرحلة كاملة؛ مرحلة تعلّمت فيها قطر أن كرة القدم لا تُبنى بالمنشآت وحدها، وإنما باللاعب القادر على تحويل المشروع إلى شخصية داخل الملعب.
